會展活動最早出現(xiàn)在希臘，希臘最初的集市是交換、買賣奴隸的集市。到了古奧林匹克時期(公元前800一公元前700年)，希臘有了常規(guī)的集市，與奧林匹克運動會同時舉行。在古羅馬，民眾每隔8天就聚集一次，聽官吏頒布法令、宣布裁決。同時也舉辦集市，農(nóng)民、小生產(chǎn)者、商人在大街上

　　搭起臨時攤位，交換、出售產(chǎn)品。羅馬帝國擴張版圖時，把羅馬集市帶到了歐洲其他地區(qū)。德國萊比錫博覽會，號稱最古老的博覽會，始建于1165年，1894年由傳統(tǒng)的集市轉變?yōu)闃悠凡┯[會，于1918年發(fā)展成為工業(yè)技術博覽會。德國法蘭克福博覽會是在1240年經(jīng)王室授權之后開始舉辦的。

　　1798年，法國政府舉辦了“共和國工業(yè)產(chǎn)品展”，這是世界上第一個由政府組織的國家工業(yè)展覽會。法國國家工業(yè)展覽會具有很強的政治色彩，是一種宣傳鼓舞性質的展覽會。

　　1851年英國舉辦了世界規(guī)模的“萬國工業(yè)大展覽會”，該展覽會在倫敦海德公園的水晶宮內舉辦，展出面積約10萬平方米，展覽會分為原料部分、機器部分、產(chǎn)品部分和工藝部分等，參展者達17000家，其中約50%是英國的參展者，50%來自世界其他地區(qū)的40個國家，展出產(chǎn)品約10萬件，展覽時間為141天，參觀者達6039145人次。從性質上和形式上看這都是一個全新的展覽會，以后被稱作第一屆世界博覽會，并被認為是現(xiàn)代展覽會的開始。現(xiàn)代科技展覽會、經(jīng)濟展覽會、貿(mào)易博覽會、宣傳展覽會等都是在世界博覽會的基礎上發(fā)展成型的。另外，世界博覽會也是許多國際活動和國際組織的先驅。世界博覽會直接導致產(chǎn)生了國際評獎、國際會議等活動，世界博覽會對擴大國際貿(mào)易起到了積極的推動作用，并產(chǎn)生了深遠的經(jīng)濟效益和社會影響。在此之后，各國競相舉辦類似的展覽會，從整體上影響了西方世界的經(jīng)濟和社會生活。

　　第一次世界大戰(zhàn)后，綜合性質的貿(mào)易博覽會獲得了很大發(fā)展，成為展覽的主導形式。第二次世界大戰(zhàn)后，尤其是進入世界經(jīng)濟高速發(fā)展的20世紀60年代，技術更新和經(jīng)濟發(fā)展速度加快，工業(yè)分工越來越細，新產(chǎn)品層出不窮.從1945年到1966年，市場上出現(xiàn)了約400萬種新產(chǎn)品，這使包羅萬象的綜合貿(mào)易展覽會和博覽會很難全面、深入地反映工業(yè)和市場，展覽會開始走向專業(yè)化，專業(yè)性質的貿(mào)易展覽會成為展覽主導形式.目前，世界上定期舉行的大型展覽會與博覽會約有4000多個，每年產(chǎn)生的直接經(jīng)濟效益達2800億美元.展覽業(yè)還沒有完整的全球統(tǒng)計數(shù)字，據(jù)估算，國際展覽業(yè)的產(chǎn)值約占世界生產(chǎn)總值的1%.在世界展覽業(yè)中的“超級大國”是德國和美國，其他重要的國家和地區(qū)有法國、意大利、英國、荷蘭、日本、新加坡、香港等.

　　第一個階段是銷售功能階段.此階段會展的作用在于將供需雙方組織起來，讓他們見面.

　　第二個階段是客戶營銷階段.在20世紀的七十年代，參展商意識到展會是展現(xiàn)公司實力和形象的好場所，現(xiàn)場觀眾與參展商比較熟悉，買家自己出價，營銷圍繞著數(shù)據(jù)庫進行，尋找目標客戶、目標群體。在西方很多國家，專業(yè)雜志的出版商與會展主辦方的關系非常好，因特網(wǎng)則為消費群體與會展公司架起了非常好的橋梁.

　　第三階段是客戶管理階段.目前正處在這個階段，此時會展的中介作用、橋梁作用更專業(yè)化.